Původ slova je odvozován z obecně slovanského slova bajati, jehož význam ve staré češtině byl povídat něco nepravdivého. V tomto významu pak bylo používáno i samotné slovo báseň („za pravdu básně“). Ve stejné době bylo používáno i pro bajky, jakožto literární díla s charakteristickým rysem něčeho smyšleného. Pro báseň pravdivě popisující skutečnost se ve starší době nejčastěji používalo slovo skládánie a slovní spojení skládati báseň nalezneme poprvé až v německo-českém slovníku Josefa Dobrovského z roku 1821.