Bei »Ampel« handelt es sich um ein seit dem 10. Jahrhundert bezeugtes Lehnwort aus dem Lateinischen, dessen althochdeutsche Formen ampulla ^(→ goh) und ampla ^(→ goh) lauteten und im Mittelhochdeutschen die Formen ampulle ^(→ gmh) und ampel ^(→ gmh) (vergleiche auch mittelniederdeutsch apolle ^(→ gml), appolle ^(→ gml), appulle ^(→ gml), mittelniederländisch ampulle ^(→ dum), appulle ^(→ dum)) ergaben. Alle Formen bezeichneten mehr oder weniger ein ‚kleines Gefäß für Öl oder andere Flüssigkeiten‘, welches zumeist zu gottesdienstlichen Zwecken bestimmt war und im Mittelalter vor allem die »Ewige Lampe« – ein von der Decke herabhängendes, fortwährend brennendes Öllämpchen – in der Kirche bezeichnete. In spätmittelhochdeutscher Zeit bezeichnete es im Oberdeutschen auch andere Hängelampen, ab dem 14. Jahrhundert die häusliche Lichtquelle, seit dem 16. Jahrhundert konkurrierte es mit »Lampe« und wurde in neuerer Zeit von diesem zurückgedrängt. Als Kurzwort für »Verkehrsampel« ‚(ursprünglich über der Kreuzung hängend angebrachte) Lichtsignalgeber zur Regelung des Straßenverkehrs‘ erfuhr es eine Neubelebung in den zwanziger Jahren des 20. Jahrhunderts und bezeichnet heute moderne (im allgemeinen nicht mehr hängende) Verkehrsregler.