desto geht auf den althochdeutschen Ausdruck thes thiu zurück, welcher sich aus dem Genitiv und dem Instrumentalis des althochdeutschen Demonstrativpronomens thaʒ zusammensetzt und eigentlich ‚dadurch‘ bedeutete. Um das Jahr 1000 entstand aus thes thiu die Zusammenziehung theste, die im Mittelhochdeutschen zu deste (in verkürzter Form dest) wurde. Darüber hinaus war dester eine im Mittelhochdeutschen und Frühneuhochdeutschen existierende Nebenform. Ab 1450 kommt die bis heute benutzte Form desto auf und reiht sich ein in eine größere Anzahl kanzleisprachlicher Bildungen, die sich an das Lateinische anlehnen, wie dero, ihro, ietzo, bishero oder hinfüro.