Das Substantiv erscheint im Mittelhochdeutschen in den Formen ärkēr ^(→ gmh), erkœre ^(→ gmh) und erker ^(→ gmh) „Ausbau, der über die vordere Seite einer Mauer (Burg- oder Stadtmauer) hinaustritt“ und wird zunächst im mittelalterlichen Befestigungsbau verwendet. Im 12. Jahrhundert wurde das Wort aus dem altpikardischen arkiere sowie dem altfranzösischen archiere ^(→ fro) „Schießscharte, Gewölbe“ entlehnt. Diese gehören zum altfranzösischen und französischen arc ^(→ fr) „Bogen“, was wiederum vom gleichbedeutenden lateinischen arcus ^(→ la) abstammt. Der oben genannte altpikardische und der altfranzösische Ausdruck sind wahrscheinlich aus der substantivischen Verwendung der femininen Form des lateinischen Adjektivs arcuarius ^(→ la) „bezüglich des zum Schießen verwendeten Bogens, im Mittellateinischen auch: mit bogenförmiger Krümmung“ entstanden. Vom Festungsbau gelangte Erker im Lauf der Zeit in den Wohnbau.