Zur Herkunft des Namens Tonga werden verschiedene Ansätze vertreten: Einmal wird gesagt, Tonga, das in vielen polynesischen Sprachen für ‚Süden‘ steht, stamme vom einheimischen Wort Tongahahake (Südosten, ursprünglich: der Wind, der aus Südost weht) ab. Dies soll die Lage Tongas im Verhältnis zu Samoa beschreiben und könnte darauf hindeuten, dass die Besiedlung des Gebietes von Norden aus erfolgte, die Tongaer also ursprünglich von Samoa stammen. Weiterhin wird angegeben, der Name stehe für ‚Insel‘. Eine dritte Möglichkeit ist, dass der Name auf die heiligen Herrscher der Inseln, die Tuʻi Tonga, zurückgeht. Tonga steht dann entweder für ‚Insel‘ oder für ‚heilig‘.