Sous la forme récif ou ressif est un emprunt soit de l'espagnol arrecife (« récif ») attesté tout d'abord sous la forme arracife (« chaussée, chemin empierré » ca 1280) lui-même emprunté de l'arabe ar-rasif (ar- est l’article al assimilé devant r et رصيف rassif signifiant « chaussée, levée pratiquée au bord d'une rivière, digue, quai, trottoir »), soit du portugais recife, de même origine arabe que l'espagnol et qui a donné son nom à la ville brésilienne de Recife. En portugais, le mot est attesté en 1258 sous la forme arracefe, en 1507 comme arrecife (« digue, môle, quai ») et par aphérèse recife (« récif »).