Všeslovanské, praslovanské *palьcь je zřejmě příbuzné s latinským pollex téhož významu, na které mělo vliv též polleō („být silný, mohutný“). Slovo se také spojuje se starohornoněmeckým fuolen (německé fühlen; „cítit“) či bulharským палам („cítit“). Jednotka délky označuje přibližně šířku lidského palce; stejným způsobem pojmenovaná jednotka pollex („palec“) o podobné velikosti existovala již ve starověkém Římě.