Woher das Wort Hafer stammt, ist nicht geklärt. Das althochdeutsche habaro ^(→ goh), das mittelhochdeutsche haber ^(→ gmh) oder habere ^(→ gmh) sowie das altsächsische haƀoro ^(→ osx) und das mittelniederdeutsche hāvere ^(→ gml) oder hāver ^(→ gml) werden oftmals als Ableitungen zum germanischen *haƀra- ^(→ gem) (Bock) eingeordnet. Da diese Tiere früher wohl viel mit Hafer gefüttert wurden, soll das Wort Hafer für „Bockskorn“ stehen. Das Wort ist seit dem 10. Jahrhundert belegt. Eine andere Ansicht geht davon aus, dass die Bezeichnung des Getreides aus einer vorindoeuropäischen Substratsprache übernommen worden sei. Sicher ist, dass die dem Niederdeutschen entstammende Form Hafer ^(→ nds) das hochdeutsche Haber verdrängt hat und seit dem 18. Jahrhundert in der Literatursprache Verwendung findet.