Laut Kluge im 16. Jahrhundert aus Französisch carat ^(→ fr) m entlehnt, dieses von Italienisch carato ^(→ it) m, über Arabisch qīrāṭ aus Altgriechisch kerátion „Hörnchen“, einem Diminutiv zu kéras, kérātos „Horn“. Die Samen des Johannisbrotbaumes wurden im Griechischen nach ihrer Form als „Hörnchen“ bezeichnet. Durch ihre Verwendung beim Wiegen entstand die Bedeutung „kleines Gewicht“ (ein Drittel eines Obolus) schon im Griechischen. Laut Pfeifer kam der Ausdruck als Gewichtseinheit für Edelsteine und Perlen und für den Feingehalt von Gold schon um 1270 ins Mittelhochdeutsch aus dem Mittellatein (oder durch Vermittlung des Romanischen).