Bei dem Wort handelt es sich um eine Entlehnung aus dem Niederdeutschen. Das Wort gelangte im 16. Jahrhundert ins Hochdeutsche. Die nächstliegende Erklärung ist die Annahme eines Anschlusses an quellen, sodass sich mittelniederdeutsches quallem ^(→ gml) ‚Dampf; Rauch‘ mit m-Suffix im Sinne von ‚Hervorquellendes‘ wohl zu quellen ^(→ gml) ‚aufquellen, quellen; dünn, locker werden, aufwallen vor Zorn, Schmerz‘ stellen lässt. Es ist aber zu beachten, dass Wörter dieser Bedeutung in den indogermanischen Sprachen von der (nicht belegten aber erschlossenen) indogermanischen Wurzel *dʰeuə- ‚stieben, wirbeln‘ gebildet werden, die eine indogermanische Erweiterung *dʰwel- zeigt. Diese liegt vor in dem seit dem 8. Jahrhundert bezeugten althochdeutschen twalm ^(→ goh) ‚Betäubung, Verwirrung‘ und dessen mittelhochdeutscher Entsprechung twalm ^(→ gmh) ‚betäubender Dunst, Betäubung‘ (vergleiche altsächsisch dwalm ^(→ osx) und altenglisch dwolma ^(→ ang)), die letztendlich zu qualm geworden sein kann. Allerdings stimmen die bezeugten Bedeutungen nicht recht zu diesem Ansatz.