Du latin lupus (« loup ») ; l’étymologie populaire veut que la maladie doit son nom au symptôme typique, un érythème sur le visage qui rappelle le port du loup, ce petit masque porté lors des carnavals. Or le sens de « masque » pour le loup, ne date que de la fin du XVIIᵉ et l’usage médical de lupus date de l’époque médiévale : la maladie doit donc bien son nom à l’animal mais hélas en raison de son caractère dévastateur, envahissant et, jusque récemment, rapidement létal.