dal latino clerus e questo da greco antico κληρος, kleros, che viene a sua volta da κλάω, kla, "spezzare, distruggere, rompere". Dal primo significato di "ciò che tocca a sorte", passò ad indicare il lotto di terra (in particolare delle colonie), formalmente dello stato, assegnato appunto in sorte agli spartiati e trasmesso ereditariamente (da qui anche il significato di eredità). Nel Nuovo Testamento la parola compare già col significato di "parte eletta dei fedeli", "che ha un'eredità in cielo".