Il nome può avere diverse origini. Deriverebbe dal nome germanico Anselma che significherebbe "Elmo di Dio". Si pensa inoltre ad un'ascendenza proto-europea e verrebbe tradotto come "Esoterica". Altre concezioni, però, associano il nome Selma ad un'eco letteraria e, dunque, priva di valore semantico. Selma, infatti, è il nome del castello di Ossian, nei celebri poemi di James MacPherson. Questo nome è molto diffuso nelle aree scandinave, soprattutto nei secoli precedenti. Grande diffusione ha anche nelle comunità ebree europee (donne come Selma Meerbaum-Eisinger, poetessa morta nei campi di concentramento nazisti, e Selma Reinherz, madre della filosofa Simon Weil, portavano questo nome). Inoltre, questo nome è appartenuto alla Premio Nobel per la letteratura Selma Langerlof, prima donna a ricevere tale riconoscimento. Famose sono anche le attrici americane Selma Blair e Salma Hayek.