Из лат. oleum «оливковое масло», далее из др.-греч. ἔλαιον «оливковое масло», далее из ἐλαία «олива», далее из прагреч. *elaíwā. Использование заимствованного во многих языках латинского термина в значении «раствор серного ангидрида в серной кислоте» обусловлено тем, что это вещество, подобно растительному маслу, представляет собой вязкую маслянистую жидкость.